ワンダーランド三月ウサギ

アリスによってが連れてこられたのは、スイーツの実る不思議な樹木が乱立する森だった。ショートケーキやドーナツなどが木に実っている。そんな不思議な光景に目を奪われているうちに、アリスとはぐれてしまった。 「アリス！」 返事はない。もう遠くに行ってしまったのだろうか。不安になってきた。 「わ、こんにちは。見ない顔だね」 声のする方に目を向ける。そこには、茶髪の男が立っていた。頭には茶色の兎耳……。 （どうしよう……すっっっっごく変な人かも） 「もしかして、迷子？」 より年下に見えるその男は、の腰をさり気なく抱く。 （わわわわわ……） 「珍しいなぁ。でも、どうして角砂糖の森に来たの？ それにしても可愛いね。ハートの城で働いているの？ ティーパーティーに行く所だったとか？」 「ハートの城？ ティーパーティー？ なんのことですか？」 男は目を丸くした。 「あれ、知らない？ ハートの城は……そのまんま。お城だよ。ティーパーティーは、この森の側にある街の名前だよ。城下町には劣るけど、かなり大きい街。どっちも知らないなんて、不思議な子だね」 「ここって……なんていう国ですか？ 朝、目が覚めたら森の中にいて――」 男はにやりと笑い「そっかぁ。そういうことかぁ。ふうん、面白いな。この国の名前は悪いけど、教えてあげなーい。下手なことを言って、天罰を食らうのは嫌だからね」と言った。 の頭には大量の疑問符が浮かんだ。 「考えても仕方がないよ。ほら、僕の仲間に紹介してあげる。おいで」 男はの返事を聞かずに、そのまま歩き出した。腰を抱かれたままのも強制的に歩き出すことになってしまった。 男にどんどん森の奥へ連れて行かれる。不安になったは「あの！ お名前を聞いていませんでしたよね。それに、どこへ行くんですか？」と男の袖を引っ張った。そこでようやく、男は歩みを止めた。 「言わなかったっけ。僕の仲間に紹介してあげようと思っている所だよ。それとも何？ 僕と二人きりで、なにかしたい……とか？」 男はの耳を舐めながら「それならそうと早く言ってくれないと」と囁いた。 「違います！」 は飛び跳ねるように男から離れた。 「ははは。ちょっとからかっただけだよ。僕の名前はカイル」 「……私はです」 「さ、自己紹介は終わったね。早く行こう。僕の仲間は変わったやつが多いけど、結構面倒見の良い連中だからさ、君の力になってくれるよ」 「はい……」 カイルは再び歩き出した。は彼を警戒するように、カイルの少し後ろを歩いた。 カイルに連れてこられたのは、森の中の少し開けた場所だった。大きな長テーブルがあり、その上にはたくさんのスイーツとティーセットが何セットも置かれていた。どうやらお茶会をしているらしいが、テーブルについているのはおかしな二人だった。一人はシルクハットを被った男で、真顔でお茶をがぶがぶ飲んだり、角砂糖を何粒も頬張ったりしている。もう一人は金髪の男で、テーブルに突っ伏して眠っている。 「そいつは誰だ、カイル」 角砂糖を齧りながら、シルクハットの男がカイルに問いかけた。 「この子は迷子だよ。本物の迷子。可哀想にね」 シルクハットの男は一瞬目を大きく見開いたが、すぐに真顔に戻り、持っていた角砂糖を皿にそっと置いた。 「そうか……それは気の毒に。俺はハッター。ただハッターと呼んでくれ。ぜひお前の力になりたい。まずは名前を教えてくれるか？」 「私は――」 カイルが名乗ろうとしたの言葉を遮って「この子はウサギちゃんだって」と笑いながら言った。 「ウサギチャン？ 随分変わった名前だな。いや……迷子だから変な名前なのか？」 ハッターが真顔でそんなことを言うものだから、カイルは腹を抱えてゲラゲラと笑い出した。 「ははは、あー、おかしい。冗談だよ、冗談。ちゃんだってさ」 「……」 からかわれたハッターは無言でカイルを睨みつける。 「……、カイルはこういうやつだ。昔からな。悪いやつではないが、ふざけたやつだから、あまりこいつの言うことを真に受けるなよ。それから、もう少し離れた方がいい。手を出されるぞ」 ハッターの助言に従い、は一歩カイルから離れた。先程もさり気なく耳を舐められた。ハッターの言っていることは嘘ではないだろう。 「酷いよ。僕だって、望んで女好きになったわけじゃないのにさ。ハッターは適当なことを言っているんだ。ウサギちゃん、今日泊まるところないんだろ？ 僕の家においでよ」 「えっと……」 困惑するに、ハッターが助け舟を出した。 「、隣に座れ。このケーキ、美味いぞ」 「は、はい！」 は慌ててハッターの隣に座る。カイルは特に気にする様子もなく、離れた席に座り、紅茶を飲み始めた。 ハッターがの席に置かれたティーカップに紅茶を注いでくれた。 「ありがとうございます」 「カイルに聞いたかもしれないが、俺たちはお茶飲み仲間だ。この世界はひねくれた神に創られたせいで、あまりにも危険な場所なんだ。そんな世界で安息の地を作ることが目的だ」 「……特に聞いていないと思います」 ハッターはため息を吐くと、一粒、角砂糖を口の中に放り込んだ。 「……そうか。とりあえず、ハートの城とペリング公爵邸に近づかなければ大丈夫だ。ハートの城は悪趣味な真っ赤なハートの装飾ばかりだから、一目でわかる。ペリング公爵邸は……そうだな、普通の屋敷よりも天井がずっと高い。やけに縦長の屋敷がそれだ」 （アリスにハートの城、お茶会……公爵邸はわからないけど、これって……） の頭に、昔読んだ児童向け小説のタイトルが浮かんだ。 （どうしよう……とんでもないことになってるかも。全部、夢だよね……） は一口、紅茶を啜った。温かさが、心を落ち着けてくれる。 （冷静にならなくちゃ。あの物語、最後はどうなったんだっけ。たしか、夢オチだったような気がする。いや、違ったかも。うーん……） 思い出せない。読んだのは、もう十年くらい前のことだ。 「、大丈夫か？」 ハッターが心配そうにを見ている。 「は、はい。えっと……色々、不安で。考えても仕方がないとはわかっているんですけど」 「案ずるな。必ず、お前を元の世界に返してやる」 ハッターの言葉は、の不安な気持ちを少しだけ和らげてくれた。 （おかしな世界に来ちゃったけど、助けてくれる人がいてよかった）

ワンダーランド　三月ウサギ

三月ウサギ#01